Il chirocefalo del Marchesoni, il piccolo crostaceo del Lago di Pilato

Come riconoscerlo

Il chirocefalo del Marchesoni è un crostaceo anostraco, cioè privo di guscio. Ha un corpo allungato, quasi cilindrico, diviso in capo, torace e addome; il torace porta undici paia di appendici, che servono per nuotare e anche per respirare. Maschi e femmine misurano tra 9 e 12 millimetri.

Due caratteri lo rendono inconfondibile. Il primo è il colore, un rosso corallo. Il secondo è il modo di nuotare: si muove con il ventre rivolto verso l'alto, facendo oscillare le appendici.

Le uova sono sferiche e hanno un diametro medio di 0,43 millimetri. Dall'uovo esce una larva, che assume la forma adulta poco per volta, attraverso mute successive.

La specie è stata osservata per la prima volta nel 1954 da Vittorio Marchesoni, direttore dell'Istituto di Botanica dell'Università di Camerino, durante un'escursione. Nel 1957 Ruffo e Vesentini, studiando nuovi campioni, la riconobbero come specie nuova e le diedero il nome dello scopritore.

Dove vive sui Monti Sibillini

Il chirocefalo del Marchesoni vive esclusivamente nel bacino del Lago di Pilato: nessun altro luogo ne ospita una popolazione. È una specie stenoterma, cioè adattata ad ambienti con basse temperature, e questo la lega alle acque fredde di un lago d'alta quota.

Il Lago di Pilato non ha immissari. Si forma ogni anno con lo scioglimento della neve, di solito tra maggio e giugno, e il suo livello cambia molto in base alle nevicate dell'inverno. In alcuni anni l'acqua riempie tutta la conca e i due bacini si uniscono nella caratteristica forma "a occhiali"; in altri i due specchi restano separati, e nei periodi di siccità il lago si prosciuga del tutto.

In passato il lago si era prosciugato del tutto solo di rado, per esempio nel 1990 e nel 2002; dal 2017, invece, la secca estiva è diventata quasi la regola, con l'eccezione del 2018, e nell'estate del 2024 il bacino era di nuovo completamente asciutto. Il monitoraggio condotto dal Parco con l'Università di Perugia, avviato nel 2018, indica che il lago sta assumendo un carattere sempre più temporaneo, soprattutto dopo il 2016. Nel giugno 2026, dopo un inverno nevoso, il lago è tornato a mostrare la forma a occhiali, che non si vedeva da circa dieci anni.

Il chirocefalo sopravvive a queste oscillazioni grazie alle uova. La forma adulta, quella che nuota, vive solo pochi mesi. Le uova invece sono cisti resistenti: deposte sul fondo e tra la ghiaia delle rive, restano vitali all'asciutto anche per diversi anni, a patto che il sedimento non venga disturbato, e si schiudono quando le condizioni tornano favorevoli. È una strategia adatta a un ambiente estremo e instabile, ma ha un limite: se le secche si ripetono per più anni di seguito, la sopravvivenza della specie è a rischio. I cambiamenti climatici e le modificazioni idrogeologiche, anche legate ai terremoti, potrebbero rendere le secche più frequenti e più lunghe.

Nel Parco vive anche un secondo chirocefalo endemico, meno conosciuto: il chirocefalo della Sibilla, presente nel laghetto della Sibilla.

Quando e dove osservarlo

Il chirocefalo del Marchesoni si può cercare solo al Lago di Pilato e solo quando nel lago c'è acqua. Il suo ciclo vitale segue quello del lago: in condizioni normali gli adulti sono presenti tra l'inizio di giugno e la fine di settembre.

Il calendario, però, conta meno dello stato del bacino. Il lago comincia a formarsi con il disgelo, e in un'annata povera di neve può essere già asciutto in piena estate: nel 2024 lo era già alla fine di luglio. Prima di salire conviene quindi informarsi sulle condizioni del lago presso il Parco.

Bisogna anche avere aspettative realistiche. Il chirocefalo misura circa un centimetro e le regole impongono di guardare il lago restando a distanza dalla riva. Un binocolo aiuta a osservare l'acqua senza avvicinarsi.

Uno degli accessi parte da Foce di Montemonaco. Il lago si trova in alta quota: a inizio stagione il sentiero può essere ancora innevato, e nel maggio 2025 per avvicinarsi servivano ramponi, piccozza ed esperienza di terreno alpino. Nel bacino del lago, zona A del Parco, i cani non sono ammessi, nemmeno al guinzaglio. Nel 2013 il Parco li ha esclusi anche da alcuni percorsi escursionistici ufficiali, tra cui l'E17 da Capanna Ghezzi a Foce di Montemonaco e l'E15 (Forca di Presta, Vettore, Colle di Montegallo): le regole di ogni percorso sono sui cartelli alla partenza.

Regole e comportamenti corretti

Il Lago di Pilato si trova nella zona A di riserva integrale del Parco. Le regole servono a proteggere le uova del chirocefalo, che sono invisibili tra i sassi e molto vulnerabili al calpestio.

• Restare lontani dall'acqua. Non ci si avvicina alle sponde oltre la linea di massimo livello del lago, segnalata sul posto da una delimitazione, nemmeno quando il bacino è basso o asciutto: le uova sono proprio lì, tra la ghiaia.
• Non toccare l'acqua. Il Parco chiede di non toccarla, per non alterarne le caratteristiche chimiche e fisiche.
• Cani e altri animali. Gli animali domestici non vanno portati ad abbeverarsi nel lago. Nel bacino del lago, che è zona A, i cani non sono ammessi, nemmeno al guinzaglio.
• Ghiaioni e sentieri. Non si scende lungo i ghiaioni, che sono ecosistemi fragili, e non si abbandonano i sentieri segnati.
• Niente tende. Campeggio libero e bivacco sono vietati. Nell'area del lago le misure di conservazione del Parco fanno eccezione soltanto per la grotta bivacco sotto il Gran Gendarme.
• Rifiuti. Si riporta tutto a valle, anche gli scarti organici.

Quando il lago è in secca il Parco può delimitare l'intero perimetro del bacino, come ha fatto nel 2024, per impedire che gli escursionisti camminino sul fondo. La delimitazione non va oltrepassata.