Le chirocefalo del Marchesoni, petit crustacé du Lago di Pilato

Comment reconnaître le chirocefalo del Marchesoni

Le chirocefalo del Marchesoni est un crustacé anostracé, c'est-à-dire dépourvu de carapace. Son corps allongé, presque cylindrique, se divise en tête, thorax et abdomen ; le thorax porte onze paires d'appendices, qui lui servent à nager et aussi à respirer. Mâles et femelles mesurent entre 9 et 12 millimètres.

Deux traits le rendent reconnaissable entre tous. Le premier est sa couleur, un rouge corail. Le second est sa façon de nager : il se déplace le ventre tourné vers le haut, en faisant onduler ses appendices.

Les œufs sont sphériques et ont un diamètre moyen de 0,43 millimètre. De l'œuf sort une larve, qui prend peu à peu la forme adulte au fil de mues successives.

L'espèce a été observée pour la première fois en 1954 par Vittorio Marchesoni, directeur de l'Institut de botanique de l'université de Camerino, lors d'une excursion. En 1957, Ruffo et Vesentini, en étudiant de nouveaux échantillons, l'ont reconnue comme espèce nouvelle et lui ont donné le nom de son découvreur.

Où vit le chirocefalo del Marchesoni dans les monts Sibyllins

Le chirocefalo del Marchesoni vit exclusivement dans le bassin du Lago di Pilato : aucun autre lieu n'en abrite une population. C'est une espèce sténotherme, c'est-à-dire adaptée aux milieux à basse température, ce qui la lie aux eaux froides d'un lac de haute altitude.

Le Lago di Pilato n'a pas d'affluent. Il se forme chaque année à la fonte des neiges, en général entre mai et juin, et son niveau varie beaucoup selon l'enneigement de l'hiver. Certaines années, l'eau remplit toute la cuvette et les deux bassins se rejoignent dans la forme caractéristique « à lunettes » ; d'autres années, les deux plans d'eau restent séparés, et en période de sécheresse le lac s'assèche complètement.

Autrefois, le lac ne s'était asséché complètement que rarement, par exemple en 1990 et en 2002 ; depuis 2017, en revanche, l'assèchement estival est presque devenu la règle, à l'exception de 2018, et à l'été 2024 le bassin était de nouveau complètement à sec. Le suivi mené par le Parc avec l'université de Pérouse, lancé en 2018, indique que le lac devient de plus en plus temporaire, surtout depuis 2016. En juin 2026, après un hiver enneigé, le lac a retrouvé sa forme à lunettes, qu'on ne voyait plus depuis une dizaine d'années.

Le chirocéphale survit à ces variations grâce à ses œufs. La forme adulte, celle qui nage, ne vit que quelques mois. Les œufs, eux, sont des kystes résistants : pondus sur le fond et dans le gravier des rives, ils restent viables à sec pendant plusieurs années, à condition que le sédiment ne soit pas perturbé, et éclosent quand les conditions redeviennent favorables. C'est une stratégie adaptée à un milieu extrême et instable, mais elle a une limite : si les assèchements se répètent plusieurs années de suite, la survie de l'espèce est menacée. Le changement climatique et les modifications hydrogéologiques, y compris liées aux séismes, pourraient rendre les assèchements plus fréquents et plus longs.

Le Parc abrite aussi un second chirocéphale endémique, moins connu : le chirocefalo della Sibilla, présent dans le petit lac de la Sibilla.

Quand et où observer le chirocefalo del Marchesoni

On ne peut chercher le chirocefalo del Marchesoni qu'au Lago di Pilato, et seulement quand le lac contient de l'eau. Son cycle de vie suit celui du lac : en conditions normales, les adultes sont présents entre début juin et fin septembre.

Le calendrier compte toutefois moins que l'état du bassin. Le lac commence à se former au dégel et, lors d'une année pauvre en neige, il peut déjà être à sec en plein été : en 2024, il l'était dès la fin juillet. Avant de monter, renseignez-vous donc auprès du Parc sur l'état du lac.

Il faut aussi avoir des attentes réalistes. Le chirocéphale mesure environ un centimètre et les règles imposent d'observer le lac en restant à distance de la rive. Des jumelles aident à regarder l'eau sans s'approcher.

L'un des accès part de Foce di Montemonaco. Le lac se trouve en haute altitude : en début de saison, le sentier peut encore être enneigé, et en mai 2025, pour s'en approcher, il fallait crampons, piolet et expérience du terrain alpin. Dans le bassin du lac, zone A du Parc, les chiens sont interdits, même en laisse. En 2013, le Parc les a aussi exclus de certains parcours de randonnée officiels, dont l'E17, de la Capanna Ghezzi à Foce di Montemonaco, et l'E15 (Forca di Presta, Vettore, Colle di Montegallo) : les règles de chaque parcours figurent sur les panneaux au départ.

Règles et bons comportements

Le Lago di Pilato se trouve dans la zone A de réserve intégrale du Parc. Les règles servent à protéger les œufs du chirocéphale, invisibles entre les pierres et très vulnérables au piétinement.

• Rester loin de l'eau. On ne s'approche pas des rives au-delà de la ligne de niveau maximal du lac, signalée sur place par une délimitation, même quand le bassin est bas ou à sec : les œufs sont justement là, dans le gravier.
• Ne pas toucher l'eau. Le Parc demande de ne pas la toucher, pour ne pas en modifier les caractéristiques chimiques et physiques.
• Chiens et autres animaux. Les animaux domestiques ne doivent pas être emmenés boire au lac. Dans le bassin du lac, qui est en zone A, les chiens sont interdits, même en laisse.
• Pierriers et sentiers. On ne descend pas les pierriers, qui sont des écosystèmes fragiles, et on ne quitte pas les sentiers balisés.
• Pas de tente. Le camping sauvage et le bivouac sont interdits. Dans la zone du lac, les mesures de conservation du Parc ne font exception que pour la grotte-bivouac sous le Gran Gendarme.
• Déchets. On redescend tout dans la vallée, y compris les déchets organiques.

Quand le lac est à sec, le Parc peut délimiter tout le périmètre du bassin, comme il l'a fait en 2024, pour empêcher les randonneurs de marcher sur le fond. Cette délimitation ne doit pas être franchie.