Histoire des monts Sibyllins : l'origine du nom

Histoire des monts Sibyllins : ce qu'il faut savoir

L'origine du nom. Dans les traditions grecque et romaine, « sibylle » était le titre des devineresses, celles qui communiquaient avec les dieux. La sibylle des monts Sibyllins est la Sibylle des Apennins, appelée aussi Sibylle picène ou Sibylle de Norcia. Elle est présente dans l'imaginaire collectif depuis le Moyen Âge, représentée comme magicienne ou devineresse et reine d'un monde souterrain, auquel on accède par la grotte qui porte son nom. Les traditions la décrivent aussi comme une fée ou une sorcière.

Tout le monde ne s'accorde pas sur l'origine du nom. D'autres hypothèses ont été avancées pour le nom de la montagne : il pourrait venir de Cybèle, la Magna Mater, ou des Sabelli, anciens habitants de ces terres. L'explication par la Sibylle reste toutefois la plus répandue.

Les noms les plus anciens. Servius, commentant Virgile, décrit le Tetricus comme une montagne très escarpée du Picenum. Varron, dans le De re rustica, évoque lui aussi les monts autour du Fiscello et de la Tetrica, riches en chèvres sauvages. L'adjectif latin à l'origine du nom renvoie à un lieu sombre, sauvage, voire démoniaque.

La grotte et les voyageurs. La première description du réseau souterrain, fondée sur les récits populaires recueillis sur place, date de 1420. Son auteur est le Français Antoine de La Sale, qui atteignit la grotte à la demande de la duchesse Agnès de Bourgogne. À cause des éboulements survenus dès le haut Moyen Âge, il ne put dessiner avec une rare précision que le plan du vestibule, encore intact. Son journal rapporte la visite en mai 1420. La Sale n'alla pas au-delà de l'entrée. L'intérieur lui fut raconté par les habitants qui l'accompagnaient, puis par le curé du village.

La légende était déjà connue d'autres auteurs. Le roman de chevalerie Il Guerin Meschino d'Andrea da Barberino contribua à la diffuser. De nombreux philologues estiment en outre que l'histoire de la Sibylle des Apennins est la source principale de la légende allemande de Tannhäuser.

Dans les récits médiévaux, l'accès à la grotte est étroit et difficile. On entre par une fente mince, puis on avance dans la montagne le long d'un passage creusé dans la roche, jusqu'à un élargissement où un vent très violent repousse quiconque tente d'avancer.

Magie et pèlerinages. Pendant des siècles, le lieu attira des visiteurs qui y pratiquaient des rites magiques. En témoignent des inscriptions sur la roche, des descriptions et une carte topographique du XVIe siècle. Au XVIe siècle, le cartographe flamand Abraham Ortelius écrivit que dans l'Apennin, au-dessus de cette région, se trouvait l'horrible antre attribué à la Sibylle. Le Lago di Pilato, un lac glaciaire, fait aussi partie de cette histoire : un parchemin de 1452, conservé dans les archives historiques de Montemonaco, signale que la zone était fréquentée par des chevaliers espagnols et du royaume de Naples. Ils pratiquaient l'alchimie et consacraient des livres de magie « ad lacum Sibyllae », le lieu connu ensuite sous le nom de Lago di Pilato.

Le sort de la grotte. En 1889, la section d'Ascoli du CAI (Club alpin italien) fit nettoyer le vestibule et y plaça une plaque, restée en place une trentaine d'années. Le vestibule se visitait encore au début du XXe siècle. Ensuite, l'entrée s'effondra. Les diverses tentatives faites au XXe siècle pour la forcer avec de puissants explosifs y ont contribué. Aujourd'hui, ceux qui montent ne trouvent que l'entrée obstruée de la grotte. La grotte ne se visite donc pas.

Les légendes populaires. La Sibylle vit aussi dans les traditions des bergers. Selon l'une de ces histoires, les suivantes de la fée descendaient la nuit du palais situé au cœur de la montagne pour danser le saltarello avec les jeunes bergers. Une autre légende parle de Colfiorito, village prospère emporté par un glissement de terrain pour punir l'égoïsme de ses habitants. D'autres récits figurent sur la page consacrée aux légendes des monts Sibyllins. Pour approfondir l'histoire de la Sibylle à Montemonaco, il existe le musée de la Grotte de la Sibylle, aujourd'hui fermé pour restauration ; d'autres lieux de ce type sont présentés sur la page Musées des monts Sibyllins.

L'histoire du territoire comprend aussi des épisodes plus récents, racontés sur les pages sur la bataille du Pian Perduto et sur Garibaldi à Arquata. La vue d'ensemble se trouve dans la rubrique Histoire, art et légendes des monts Sibyllins.

Histoire des monts Sibyllins : visiter les lieux aujourd'hui

Les légendes peuvent s'explorer en toute saison. La montée au Monte Sibilla, qui mène sous la grotte, dépend en revanche de la météo et de la neige. La meilleure période va de mai, en l'absence de neige, à octobre. Le CAI indique lui aussi la fin du printemps, l'été et l'automne, à condition qu'il n'y ait pas de neige.

Pour le dernier tronçon en voiture, mieux vaut se renseigner sur la circulation. En 2025, la route communale qui part de l'embranchement avec la route provinciale d'Isola San Biagio et mène au Rifugio Sibilla a été interdite aux véhicules à moteur du 31 mai au 19 octobre les week-ends, les jours fériés et les veilles de jours fériés, et tous les jours du 2 au 31 août. En été, une navette fonctionne. Les règles peuvent changer d'une année à l'autre : vérifiez-les avant de partir.

Histoire des monts Sibyllins : conseils pratiques

Le point de départ. L'itinéraire classique est la boucle du Monte Sibilla, sur la commune de Montemonaco. Elle part du Rifugio Sibilla, un refuge situé à 1 540 m d'altitude, et y revient. Depuis Montemonaco, suivez la route vers Isola San Biagio puis, au col, prenez la route blanche qui monte vers la montagne.

La montée. Le sentier n° 155 grimpe en lacets raides jusqu'à la selle sous le Monte Zampa (1 785 m). Il suit ensuite la longue crête sud-ouest jusqu'à la « Corona », la ceinture rocheuse qui entoure le sommet vers 2 100 m. Le parcours est fréquenté et comporte un court passage équipé d'un câble d'acier. Près de la Corona, on rencontre l'entrée obstruée de la grotte. Un peu plus haut, on atteint le sommet, à 2 173 m.

La durée. La boucle mesure environ 12 km. Comptez de 4 à 5 heures, pauses non comprises ; le guide du CAI indique 4 heures et demie. Le parc classe l'excursion comme difficile.

Que prendre. Il n'y a aucun point d'eau sur le parcours et la montée est exposée au soleil toute la journée : prévoyez de quoi boire. L'excursion n'est conseillée que par météo stable, avec des chaussures de randonnée montantes et de l'eau.

Fermetures et vérifications. La zone est soumise à une protection environnementale et à des fermetures saisonnières liées au séisme. Pour les itinéraires et les interdictions, consultez les bulletins du Parc avant de partir. Sur le séisme et la situation des lieux, voir la page Le séisme de 2016 et la reconstruction dans les monts Sibyllins.

Autres points de départ. De Foce, hameau de Montemonaco, partent les sentiers vers le Lago di Pilato et la Grotta della Sibilla. Le Lago di Pilato, à 1 941 m sur le Monte Vettore, est le seul lac naturel d'origine glaciaire des Marches.