La légende du Lago di Pilato
La légende du Lago di Pilato relie le nom de ce plan d'eau à Ponce Pilate, le gouverneur romain responsable de la condamnation à mort de Jésus-Christ. Selon le récit populaire, son corps fut chargé sur un char tiré par deux buffles. Parti de Rome, le char serait arrivé jusqu'aux monts Sibyllins, où les animaux se seraient jetés dans le lac. Le lac aurait ainsi reçu le nom de Pilate.
Le lieu existe bel et bien et compte parmi les plus singuliers des Apennins. La vallée du Lago di Pilato se trouve à 1 941 m d'altitude, sur le territoire de la commune de Montemonaco. Le lac est situé sous le sommet du Monte Vettore et c'est le seul bassin naturel d'origine glaciaire des Marches. Autour de lui tournent des récits de nécromanciens, d'une porte vers les Enfers et d'une Sibylle enfuie de sa grotte. On ne l'atteint qu'à pied, et si vous y montez, mieux vaut connaître les règles de protection de la zone.
Légende du Lago di Pilato : ce qu'il faut savoir
La version la plus répandue est celle du char. Pilate aurait demandé à être enseveli dans un lieu reculé et solitaire. Son corps, traîné par deux buffles devenus fous, aurait parcouru des milliers de kilomètres jusqu'au pied des monts Sibyllins. Certaines variantes ajoutent des détails. Le corps aurait été enfermé dans un sac et confié aux buffles, laissés libres d'errer sans but. Les animaux seraient montés jusqu'à la Cima del Redentore, de la crête de laquelle le corps tomba dans les eaux. Des versions plus récentes disent que les buffles se jetèrent de cette crête et que les traces des roues du char seraient encore visibles sur la roche.
Il existe aussi une autre tradition, recueillie à la fin du XIXe siècle. Le professeur Vincenzo Ghinassi, de Spolète, rapporta qu'à cette époque le souvenir du corps de Pilate s'était perdu. On racontait plutôt qu'au moment de la crucifixion, les montagnards avaient vu la Sibylle s'enfuir de sa grotte et l'eau du lac devenir rouge, comme ensanglantée. Depuis, une petite plante aux feuilles semblables à deux mains jointes par le dos aurait poussé sur les rives ; on y reconnut les mains du Christ percées par les clous. Les habitants de la montagne auraient donné au lac le nom de Pilate précisément à cause de ces événements. Pour en savoir plus sur la figure de la Sibylle, voyez la page consacrée à la Sibylle des Apennins.
Il y a ensuite la face sombre du lac. On disait que sur ses rives s'ouvrait une entrée vers les Enfers, accessible par des passages escarpés. À partir du XIIIe siècle, le lieu fut considéré comme peuplé de sorcières et de nécromanciens. Les autorités religieuses en interdirent l'accès et dressèrent un gibet à l'entrée de la vallée. On construisit aussi des murs en pierre sèche autour des eaux pour empêcher d'y arriver. Autrefois, le lac s'appelait Lacum Sibillae. D'autres récits du même genre sont réunis dans Fées et nécromanciens des monts Sibyllins.
Les voyageurs et les écrivains ont eux aussi nourri la fascination pour ce lieu. Antoine de La Sale écrivit « Le Paradis de la reine Sibylle » en racontant son voyage et sa visite à la grotte. L'œuvre, dont c'est le titre original, relate un voyage de 1420. Une page lui est consacrée : Antoine de La Sale et le paradis de la reine Sibylle. Andrea da Barberino, avec le « Guerin Meschino », amena dans les monts Sibyllins un autre héros, venu ici pour connaître le sort de ses parents. Le personnage est présenté sur la page Guerin Meschino. Un panorama plus large se trouve dans la section Légendes des monts Sibyllins.
Une curiosité sur la diffusion de ces récits : dans les Préalpes de Lucerne, en Suisse, se dresse un massif appelé Pilatus, sur lequel on raconte depuis le Moyen Âge des histoires très semblables.
Le paysage donne corps au mythe. Le lac est le reste d'un cirque glaciaire, formé d'anciens débris morainiques, et témoigne de la dernière glaciation dans les Apennins. Il est entouré des plus hauts sommets des monts Sibyllins, du Vettore à la Cima del Redentore et de la Cima del Lago au Pizzo del Diavolo. Quand l'eau est abondante, les deux cuvettes se rejoignent, et c'est pourquoi on l'appelle aussi « le lac à lunettes ». En période de sécheresse, l'eau se retire et les deux plans d'eau deviennent plus petits et séparés.
Le lac a aussi un habitant unique. En 1954, le professeur Marchesoni y découvrit un petit crustacé rougeâtre d'environ 12 mm, appelé ensuite chirocéphale de Marchesoni, qui nage à l'envers, le ventre tourné vers la surface. Cet animal ne vit qu'ici.
Légende du Lago di Pilato : visiter le lac aujourd'hui
Pour voir le lac, mieux vaut monter entre la fin du printemps et le début de l'automne. Le Parc indique comme période idéale la fin du printemps et l'été, car à 1 941 m d'altitude la zone est couverte de neige une grande partie de l'année. De la fin du printemps au début de l'automne, les sentiers sont plus accessibles et la neige ne gêne pas la marche. Depuis Foce, la période conseillée va de mai à octobre.
En été, le lac montre souvent sa forme « à lunettes », mais l'affluence des randonneurs est plus forte. La forme à lunettes se voit surtout après la fonte des neiges. Le niveau de l'eau n'est toutefois pas garanti. Le lac est alimenté par les pluies et surtout par la neige fondue, et en période de forte sécheresse il peut ne pas se former du tout, comme en 1990. Ces dernières années encore, l'eau a manqué plusieurs fois en été. Une analyse de l'Ispra, l'institut italien pour la protection de l'environnement, a en outre montré qu'après le séisme l'eau s'infiltre plus vite dans le sous-sol. Si vous arrivez en fin de saison, vous risquez donc de trouver moins d'eau que sur les photos d'été.
En hiver et par mauvais temps, une grande prudence est nécessaire : le sentier peut devenir très glissant, voire impraticable. À Montemonaco, le musée de la Grotte de la Sibylle est consacré à la légende ; il est aujourd'hui fermé pour restauration : vérifiez sa réouverture avant la visite.
Légende du Lago di Pilato : conseils pratiques
Le lac n'a ni route ni équipement. On ne l'atteint qu'à pied : les départs les plus connus sont Foce di Montemonaco, la Forca di Presta et, côté ombrien, Castelluccio di Norcia en direction de la Forca Viola. Le Parc ne reconnaît comme sentiers historiques que ceux qui relient Foce au lac (It 132, It 152, It 151). Les autres traces ne sont pas interdites, mais elles ne sont pas balisées et peuvent être dangereuses. Avant de partir, renseignez-vous auprès du Parc sur l'état des sentiers et sur d'éventuelles restrictions d'accès. Après le séisme de 2016, le parcours depuis Foce a fait l'objet d'arrêtés municipaux.
Depuis Foce, le dénivelé positif est d'environ 1 000 m. Comptez environ 2 heures et demie à 3 heures à l'aller et environ 2 heures et demie au retour. Le passage le plus pénible est le ressaut rocheux des Svolte, où le sentier est raide et instable. Le sentier monte presque tout le temps et reste longtemps sans ombre, hors de la forêt. Pendant les mois chauds, il faut donc un chapeau et beaucoup d'eau.
Côté équipement, des chaussures de randonnée et une réserve d'eau sont indispensables. Au départ de la Forca di Presta ou d'autres versants, on rencontre des passages exposés. Ces itinéraires ne conviennent pas aux personnes sujettes au vertige.
Les règles sont strictes car le lac est un milieu fragile. Le Parc le considère comme l'écosystème le plus fragile de toute l'aire protégée. Les œufs du chirocéphale se trouvent le long des rives et sous les cailloux, même quand l'eau est absente. C'est pourquoi il ne faut pas s'approcher des rives et, si l'eau manque, il ne faut pas marcher sur le fond. Restez sur le sentier balisé par des fanions blancs et rouges, et ne marchez pas sur les éboulis. Les feux, le VTT, les drones et le camping sauvage sont interdits. Les règlements interdisent aussi d'entrer dans l'eau. Les chiens sont également interdits.